Atkinson apporte une approche prouvée d’Angleterre
Parmi les avantages mémorables: être assis en compagnie du Prince Harry au cours d’une session préliminaire du matin lors des Jeux paralympiques de 2012 à Londres. Le Prince n’était pas là uniquement pour une occasion de photo. Atkinson, qui était directeur national de la performance (paralympique) de l’équipe d’Angleterre, dit qu’il a montré un intérêt marqué dans l’équipe.
«Que ce soit les athlètes, les entraîneurs ou le personnel, il a passé du temps avec chacun d’eux. Ce fut un plaisir absolu de l’avoir avec notre équipe ce matin-là. Ce fut quelque chose dont les nageurs ont vraiment profité et il a eu un gros impact sur l’esprit d’équipe sur ce que nous faisions à Londres», dit Atkinson.
Les paranageurs d’Atkinson ont remporté 39 médailles chez-eux. Sa période avec British Swimming a aussi inclus huit années avec le programme olympique, culminant avec six médailles aux Jeux olympiques de 2008 à Beijing. Maintenant, l’homme âgé de 45 ans originaire de Chorley, dans le Lancashire, en Angleterre, relève un nouveau défi en tant que directeur de la haute performance de Natation Canada. Il planifie appliquer la même philosophie qu’il a utilisé pendant toute sa période en Angleterre.
«Si nous pouvons faire que les gens s’améliorent, nous aurons du succès et cela se transformera en médailles», dit Atkinson quand on lui demande comment il mesure le succès.
Le plan stratégique Vision 2020 de Natation Canada fait de la performance mondiale dominante la principale priorité pour le Canada. L’objectif du Canada est de se classer parmi les huit premiers pays qui gagnent des médailles aux Jeux olympiques et paralympiques de 2016 à Rio de Janeiro et parmi les six premiers en 2020. Pour Atkinson, tout est dans la procédure. Si quelqu’un veut s’améliorer, les médailles viendront d’elles-mêmes.
«Nous savons quelles sont les cibles. Mais je ne me présenterai pas devant l’équipe pour parler de gagner un nombre spécifique de médailles. Bien sûr, c’est ce que nous viserons faire, mais comment nous y parviendrons n’est pas en disant ‘Vous gagnerez X nombre de médailles’ et créer du stress, explique Atkinson. Qu’importe ce que les nageurs font cette année aux essais à Victoria (3-6 avril), pour moi nous devons parler à eux et à leurs entraîneurs sur comment nous nous améliorerons ensuite aux championnats du monde à Barcelone (19 juillet-4 août). Je ne parle pas de comment nous allons gagner des médailles, je parle de comment nous pouvons nous améliorer, dit-il. Comment l’équipe travaille, agit et réagit est important, donc un objectif serait de devenir le pays le plus professionnel aux championnats du monde et l’équipe nationale la plus professionnelle au Canada.»
Le DG provisoire de Natation Canada Ken Radford est heureux d’avoir Atkinson à bord.
«Ce sera une période excitante pour Natation Canada et nous sommes heureux d’avoir John qui se joint à notre équipe de leadership, dit Radford. Il a un historique de meneur décisif et une réputation pour avoir une approche structurée et de responsabilité dans tout le système. Nous croyons vraiment qu’il nous apportera un solide leadership qui profitera à nos entraîneurs et à nos athlètes alors qu’il s’attaquera aux défis qui nous attendent.»
«Désir inassouvi»
Atkinson a nagé en compétition jusqu’à 18 ans quand il a commencé à entraîner pour réaliser un «désir inassouvi» d’être impliqué dans le sport aux plus hauts niveaux. Son curriculum vitae inclut, entre autres, six années de travail en Australie et un arrêt dans la Manche à l’Île de Jersey. C’est là qu’il a rencontré sa femme depuis 19 ans, Victoria, une scientifique environnementale originaire d’Australie. Ils ont deux enfants: leur fils Alex a 12 ans, leur fille Stephanie en a neuf.
Son club local – Wigan – avait six nageurs dans l’équipe olympique en 1984. Il a appris, en les regardant, ce qu’il faut pour avoir du succès sur la scène mondiale.
«Les athlètes doivent s’engager envers ce que sont leurs objectifs et leurs ambitions, dit-il. Si un athlète identifie ses objectifs, avec son entraîneur nous pouvons travailler sur ce qu’ils doivent faire pour les atteindre. Il peut y avoir des contretemps en cours de route, mais quelques fois les entraîneurs et les athlètes doivent trouver une manière pour que les choses se produisent. S’ils sont engagés et honnêtes, ils auront une bonne chance de réaliser leurs objectifs.»
Atkinson sera installé au bureau national de Natation Canada à Ottawa, mais il s’attend à accumuler fréquemment des milles aériens.
«Mon plan est que j’irai d’abord rencontrer chacun des (cinq centres nationaux de natation) entraîneurs et commencer à comprendre ce qu’ils font, comment ils travaillent et comment ces centres fonctionnent, dit-il. C’est simplement d’abord une question de recueillir de l’information, ensuite le principal objectif sera de bâtir l’équipe pour les championnats du monde qui auront lieu à Barcelone tout en établissant aussi des plans pour la période quadriennale d’ici Rio.»
Il travaillera aussi en étroite collaboration avec l’entraîneur national junior Ken McKinnon. Les deux se sont rencontrés lors d’une conférence d’entraîneurs en 2006 et se sont immédiatement bien entendus.
«Son travail avec les entraîneurs et les conseils qu’il a donnés ont toujours été positifs et pratiques. Nous sommes toujours restés en contact depuis, dit McKinnon. J’ai hâte de travailler en étroite collaboration avec lui pour développer davantage la natation au Canada.»
Atkinson est anxieux de voir les meilleurs nageurs du Canada dans l’eau. Il croit en apprendre de tout le monde et de toutes les situations et il planifie maintenir une communication ouverture avec les athlètes, les entraîneurs et le personnel d’un océan à l’autre.
«Tout le monde a droit à une opinion, qu’il soit entraîneur, athlète ou moi. Dans un environnement ouvert et de soutien, je pense que cela peut conduire à ce que les gens atteignent la haute performance, dit-il. Vous devez travailler pour que les choses se produisent. Cela fait partie de mon plan que je sorte, que je vois d’abord les entraîneurs des centres et, après les essais, j’irai rencontrer d’autres gens. Cela bâtit la confiance et les liens avec les entraîneurs, les athlètes, les membres de l’équipe, le personnel de soutien. Cela bâtit les relations de travail pour que, quand vous êtes ensembles lors du jour 8 des championnats du monde ou des Jeux olympiques, les gens aient cette confiance les uns dans les autres et vous pouvez bâtir cette équipe.
«Cela vient avec le temps. Cela n’arrive pas simplement comme cela, mais cela viendra avec le temps et je pense que c’est très important.»
