Les cyclistes canadiens entament les Jeux du Commonwealth avec de solides prétentions au podium

Lorsque les Jeux du Commonwealth de 2018 débuteront jeudi à Gold Coast, en Australie, les cyclistes d’Équipe Canada seront parmi les premiers athlètes à entamer la compétition. À la première journée de compétition, quatre médailles d’or seront en jeu au vélodrome Anna Meares, à Brisbane.

La compétition sur piste durera quatre jours, du 5 au 8 avril, et 16 épreuves de médaille seront contestées. Le Canada sera représenté à toutes les épreuves avec de solides chances d’accéder au podium à plusieurs d’entre elles, en commençant par la poursuite par équipe féminine jeudi.

Le Canada a gagné la médaille de bronze à cette épreuve aux deux derniers Jeux olympiques, en plus de multiples médailles aux Championnats du monde et en Coupe du monde. L’équipe féminine sera menée par Allison Beveridge (Calgary, AB), membre de la formation de poursuite de Rio 2016 décorée de bronze. Beveridge, championne canadienne sur route en titre, prendra aussi part aux épreuves sur route plus tard dans les Jeux.

« Pour l’instant, on se concentre sur la piste et ensuite, on aura un peu de temps pour se réorienter sur la route », a déclaré Beveridge lundi. « C’est une très belle piste, très lisse. C’était notre premier entraînement hier, mais ça c’est quand même assez bien passé, même s’il fait super chaud, et c’est sûr que ça va être un facteur. »

« La Nouvelle-Zélande et l’Australie vont être très fortes, mais je pense que le pays de Galles et l’Angleterre ont aussi de bonnes équipes de poursuite. Le pays de Galles compte d’anciennes compétitrices de poursuite qui sont passées à la route mais elles sont de retour pour cette compétition, ils ont donc un programme solide aux Jeux. L’Angleterre a son équipe de développement ici, mélangée à certains de leurs membres de l’équipe d’élite; dont des championnes du monde en titre. Je pense que ça va être une belle bataille; les Australiennes sont au sommet de leur forme pour cette compétition, c’est sûr que ça va rouler dur et avec seulement deux rondes, il faut que la première soit solide. »

Parmi les autres épreuves contestées à la première séance, la poursuite par équipe masculine et le sprint masculin et féminin. Le Canada a réussi une percée à cette épreuve aux récents Championnats du monde à la poursuite par équipe, se classant au 8^e rang : le meilleur résultat à vie de l’équipe masculine canadienne.

Aidan Caves (Vancouver, C.-B.) est le seul vétéran de l’équipe de poursuite des Jeux du Commonwealth de 2014 à Glasgow à ces Jeux et croit que la piste convient parfaitement à leur épreuve.

« C’est vraiment une belle installation. On n’a eu aucun problème à rouler ici, à trouver notre ligne et ça semble assez rapide. On trouve que c’est plus facile ici de faire la poursuite par équipe que certaines autres pistes, comme Glasgow par exemple [Jeux du Commonwealth de 2014], qui convenait plus au sprint. Ici les coins sont plus larges et c’est plus facile d’échanger. »

« On a beaucoup de nouveaux visages sur notre équipe [depuis Glasgow]. C’était essentiellement la toute première course majeure de l’équipe canadienne de poursuite masculine. Depuis, certains ont pris leur retraite et nous les avons remplacés avec des gens comme Adam Jamieson et Derek Gee et l’an dernier, on a fait appel à Michael Foley. Finalement, c’est moi qui a été la constante dans le groupe. »

« C’est incroyable de voir l’évolution et nous avons retranché une tonne de secondes de notre dernière performance, genre 14 secondes. On a terminé quatrième à Glasgow donc on cherche à monter sur le podium ici. Mais on doit quand même rivaliser avec la Nouvelle-Zélande, l’Angleterre et l’Australie ici et on espère leur donner une bonne compétition. »

À l’épreuve du sprint par équipe, l’Australie et la Nouvelle-Zélande seront également favorites. La formation canadienne ne comptera qu’un seul vétéran de son équipe de 2016, l’Olympien de Rio Hugo Barrette (Îles de la Madeleine, QC). Barrette s’appuiera sur l’ancien champion du monde junior Kilo Stefan Ritter et sur Patrice St-Louis Pivin, un nouveau venu sur la scène. L’équipe espère participer à la ronde des médailles.

L’équipe féminine de sprint est composée d’Amelia Walsh (Ayr,ON) et de Lauriane Genest (Lévis, QC). Il s’agira de la première expérience aux Jeux du Commonwealth pour ces deux cyclistes, et leur première compétition de niveau international en équipe.

Une fois les épreuves par équipe complétées, on passera aux épreuves individuelles pour les trois prochains jours de la compétition sur piste. Au total, 12 épreuves (6 pour hommes – 6 pour femmes) seront contestées : la poursuite individuelle, la vitesse et la course de points pour les athlètes d’endurance et le sprint, le keirin et le contre-la-montre pour les sprinteurs.

Barrette sera une menace de podium au sprint et au Keirin, tout comme Stefan Ritter au 1000m contre-la-montre. Le Canada a également des possibilités de podium aux épreuves d’endurance féminines avec Annie Foreman-Mackey (Kingston, ON), une ancienne médaillée des championnats du monde à la poursuite individuelle. Également du côté féminin, Beveridge et Steph Roorda (Vancouver, C.-B.) pourraient franchir le podium aux épreuves de la course aux points et de vitesse.